James Norman Mattis è nato l'8 settembre 1950 a Pullman, Washington. È figlio di John West Mattis, un marinaio mercantile, e di Lucille (Proulx) Mattis, immigrata dal Canada negli Stati Uniti durante l'infanzia. Lucille Mattis ha lavorato nei Servizi segreti dell'esercito in Sudafrica durante la Seconda Guerra Mondiale, mentre John Mattis si è trasferito a Richland, Washington per lavorare in una fabbrica che forniva materiale fissile per il Progetto Manhattan. Mattis è cresciuto in una famiglia di grandi lettori, in una casa priva di televisione, sviluppando così fin da piccolo una passione per la lettura e l'apprendimento.
James Norman Mattis è un veterano e ex funzionario governativo statunitense che ha ricoperto la carica di 26° Segretario della Difesa degli Stati Uniti d'America dal gennaio 2017 al dicembre 2018. Prima del suo mandato come Segretario della Difesa, Mattis ha avuto una carriera militare distinta nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti, servendo nella Guerra del Golfo Persico, nella Guerra in Afghanistan e nella Guerra in Iraq.
Mattis si è arruolato nel Corpo dei Marines nel 1969 ed è stato nominato tenente di seconda classe nel 1972. Nel corso della sua carriera militare, ha ricoperto vari incarichi di comando e di stato maggiore, compreso quello di comandante della 1ª Divisione Marine durante l'invasione dell'Iraq del 2003. Mattis si è ritirato dal Corpo dei Marines nel 2013 con il grado di generale.
Nel gennaio 2017, Mattis è stato nominato Segretario della Difesa dal presidente Donald Trump. È stato confermato dal Senato con un voto di 98-1 e ha ricoperto la carica fino alle sue dimissioni nel dicembre 2018. Durante il suo mandato come Segretario della Difesa, Mattis si è concentrato sul rafforzamento delle partnership e delle alleanze militari e ha sostenuto un forte bilancio della difesa per mantenere la superiorità militare degli Stati Uniti.