Johanni Dos Passos è nato a Chicago, Illinois, il 14 gennaio 1896. Era il figlio illegittimo di John Randolph Dos Passos, un avvocato, e Lucy Addison (Sprigg) Madison di Petersburg, Virginia. Dos Passos ha ricevuto un'educazione di prima classe alla Choate School del Connecticut, dove era noto come John Roderigo Madison. Successivamente ha viaggiato attraverso l'Europa con il suo precettore, studiando arte, architettura e letteratura classica.
Dos Passos ha frequentato l'Università di Harvard e, dopo la laurea nel 1916, si è recato in Spagna per continuare i suoi studi. Nel 1917, si è offerto volontario per l'Unità di soccorso sanitario 60 della Norton-Harjes Ambulance Corps, servendo al fianco di Edward Estlin Cummings e Robert Hillyer. Entro la fine dell'estate del 1918, aveva completato una bozza del suo primo romanzo ed era di stanza in Pennsylvania con il Corpo medico degli Stati Uniti. Dopo la guerra, ha studiato antropologia alla Sorbona di Parigi.
Considerato uno degli scrittori della Generazione Perduta, Dos Passos ha pubblicato il suo primo romanzo, "One Man's Initiation: 1917", nel 1920, seguito dal racconto antimilitarista "Three Soldiers", che gli ha garantito una notevole riconoscibilità. Il suo romanzo del 1925, "Manhattan Transfer", è stato un successo. Nel 1937, Dos Passos è tornato in Spagna con Ernest Hemingway, ma il suo cambiamento di vedute sul movimento comunista ha segnato la fine della sua amicizia con Hemingway e Herbert Matthews.
Dos Passos ha pubblicato il primo libro della trilogia "U.S.A." nel 1930, che è considerato uno dei suoi lavori più importanti. È stato invitato a Roma nel 1967 per accettare il prestigioso Premio Antonio Feltrinelli, che riconosce il suo significativo contributo al campo letterario. Tra il 1942 e il 1945, Dos Passos ha lavorato come giornalista che copriva la seconda guerra mondiale, e nel 1947 è stato eletto nell'American Academy of Arts and Letters.
Una tragedia ha colpito quando un incidente automobilistico ha ucciso sua moglie, Katharine Smith, e ha fatto perdere a Dos Passos la vista da un occhio. Si è risposato con Elizabeth Hamlyn Holdridge nel 1949, con cui ha avuto una figlia unica, Lucy Dos Passos, nata nel 1950. Nel corso della sua lunga e di successo carriera, Dos Passos ha scritto quarantadue romanzi, nonché poesie, saggi ed opere teatrali, e ha creato più di quattrocento opere d'arte.
Il Premio John Dos Passos è un premio letterario annuale assegnato dal Dipartimento di inglese e lingue moderne dell'Università di Longwood, che riconosce gli scrittori creativi americani che mostrano le caratteristiche dello stile di scrittura di Dos Passos: un'esplorazione intensa e originale di temi specificamente americani, un approccio sperimentale alla forma e un interesse per una vasta gamma di esperienze umane. Dos Passos ha creato la propria copertina artistica per i suoi libri, influenzato dal modernismo nei primi anni '20 a Parigi. È morto a Baltimora, nel Maryland. La sua tenuta di Spence's Point, in Virginia, è stata designata come National Historic Landmark nel 1971.