Julie Otsuka è nata il 15 maggio 1962 a Palo Alto, California. Ha studiato arte come studentessa universitaria a Yale e ha perseguito una carriera come pittrice per diversi anni prima di dedicarsi alla scrittura di fiction nei suoi trent'anni. Dopo aver conseguito la laurea presso la Columbia University, Otsuka ha iniziato a scrivere sulla storia della sua famiglia, concentrandosi sui campi di internamento giapponesi durante la seconda guerra mondiale.
Il romanzo di esordio di Otsuka, "When the Emperor Was Divine", è stato pubblicato nel 2002 ed è diventato un bestseller acclamato dalla critica. Il romanzo si basa sulla storia della sua stessa famiglia, poiché il nonno di Otsuka è stato arrestato dall'FBI come sospetto spia giapponese il giorno dopo l'attacco a Pearl Harbor, e la madre, lo zio e la nonna hanno trascorso tre anni in un campo di internamento a Topaz, Utah. Il romanzo è stato tradotto in sei lingue e ha venduto più di 250.000 copie. È stato assegnato a tutti gli studenti del primo anno in oltre 35 college e università e viene selezionato regolarmente come "Community Reads" in tutto il paese.
Oltre a "When the Emperor Was Divine", Otsuka ha scritto un secondo romanzo, "The Buddha in the Attic", pubblicato nel 2011 e nominato per il National Book Award. Il romanzo racconta la storia di un gruppo di giovani spose giapponesi "fotografate" che salparono in America all'inizio del 1900 per diventare le mogli di uomini che non avevano mai incontrato. La fiction di Otsuka è stata pubblicata su Granta e Harper's e letta ad alta voce su PRI's "Selected Shorts" e BBC Radio 4's "Book at Bedtime." Attualmente vive a New York City, dove scrive ogni pomeriggio nel suo caffè di quartiere.