Paul Kalanithi era un neurochirurgo e autore di memorie, noto principalmente per la sua opera "When Breath Becomes Air". È cresciuto a Kingman, in Arizona, e ha frequentato la Stanford University, dove si è laureato in Letteratura Inglese e ha conseguito un master in Biologia Umana. Kalanithi ha anche ottenuto un Philosophy of Medicine and Science all'Università di Cambridge e un master in Storia all'Università di Cambridge, prima di iscriversi alla scuola medica.
L'istruzione medica di Kalanithi include la laurea presso la Yale School of Medicine nel 2007, dove è stato invitato a far parte della Omega Alpha medical society e ha vinto il Lewis H Nahum Prize per la ricerca eccezionale. Ha scelto di svolgere la sua residenza neurochirurgica a Stanford, dove voleva completare la sua borsa di studio post-dottorato. Durante il suo periodo a Stanford, ha pubblicato più di venti articoli su riviste scientifiche e ha ricevuto il più alto riconoscimento per i ricercatori residenti assegnato dall'American Academy of Neurological Surgery.
Oltre alla sua carriera medica, Kalanithi era anche un scrittore. Le sue riflessioni sulla medicina e sulla malattia, ispirate alla sua personale esperienza della diagnosi di cancro ai polmoni di stadio IV nel 2013, sono state pubblicate su diversi media, come The New York Times, The Washington Post e The Paris Review Daily. Ha completato la sua residenza neurochirurgica nel 2014 e ha lavorato a "When Breath Becomes Air" fino alla sua morte a marzo 2015. Il libro, pubblicato postumo, è una riflessione indimenticabile e vivificante sulla sfida di affrontare la mortalità e sulla relazione tra medico e paziente. Kalanithi è sopravvissuto dalla sua moglie Lucy e dalla loro figlia Cady.