Betty Smith fu un'autrice acclamata, nata a Brooklyn, New York, nel 1896 da genitori immigrati tedeschi. Crebbe nella povertà a Williamsburg, Brooklyn, che in seguito fornì la location per il suo pluripremiato romanzo, "A Tree Grows in Brooklyn" (1943).
Smith sposò George H. E. Smith, originario di Brooklyn, e si trasferì con lui ad Ann Arbor, nel Michigan, dove lui studiò legge all'Università del Michigan. In questo periodo diede alla luce due figlie e attendette che fossero a scuola per perseguire i propri studi. Nonostante non avesse terminato la high school, l'università le permise di iscriversi ai corsi. Lì studiò giornalismo, letteratura, scrittura e drammaturgia, vincendo il prestigioso Hopwood Award. Fu studentessa nelle classi del Professor Kenneth Thorpe Rowe.
Nel 1938, Smith divorziò dal marito e si trasferì a Chapel Hill, nella Carolina del Nord. Si sposò con Joseph Jones nel 1943, lo stesso anno in cui fu pubblicato "A Tree Grows in Brooklyn". Smith collaborò con George Abbott alla stesura del libro per l'adattamento musicale del 1951 dallo stesso nome. Nel corso della sua vita, Smith fu una prolifica drammaturga, ricevendo numerosi premi e borse di studio per il suo lavoro nel dramma, tra cui la Rockefeller Fellowship e la Dramatists Guild Fellowship. I suoi altri romanzi includono "Tomorrow Will Be Better" (1947), "Maggie-Now" (1958) e "Joy in the Morning" (1963).