Donna Alison Bartley, anche nota come D.A. Bartley, è membro della Daughters of Utah Pioneers, il che indica che i suoi antenati si sono insediati in Utah prima che fosse completata la Transcontinental Railroad nel 1869. La famiglia di Bartley ha una lunga storia con la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, che risale ai primi convertiti della chiesa. Bartley è nata a Edimburgo, in Scozia, dove il padre stava studiando linguistica al momento. Quando aveva due anni, la sua famiglia si trasferì di nuovo a Ogden, nello Utah, dove trascorse gli anni della sua formazione. All'età di dieci anni, la famiglia di Bartley si trasferì in Francia e, l'anno successivo, si trasferirono in Germania. Bartley tornò a Salt Lake City, dove frequentò la scuola superiore.
La passione di Bartley per i viaggi ed esplorazioni la portò a frequentare il Boston University, dove trascorse il suo terzo anno all'estero a Leningrado, nell'URSS, nel 1991. Successivamente, si trasferì a San Pietroburgo, in Russia, nel 1992, e trascorse l'estate successiva a Parigi, fingendo di studiare francese mentre gustava caffè nero e osservava la gente nei caffè all'aperto. Dopo aver completato gli studi di laurea, Bartley ha conseguito un dottorato in scienze politiche e una laurea in giurisprudenza presso l'Università della Pennsylvania. La sua tesi di dottorato si è concentrata sul modo in cui i paesi hanno utilizzato il concetto di sovranità negli arbitrati giudiziari. Bartley si trasferì poi a New York City con il marito, dove esercitò la professione legale e scrisse articoli accademici come ricercatrice. Bartley, suo marito e i loro figli adolescenti attualmente risiedono sull'Upper East Side di Manhattan.