Frances Hodgson Burnett è nata il 24 novembre 1849 a Cheetham, in Inghilterra. Era la figlia di un piccolo commerciante e la terza di cinque figli. Dopo la morte del padre nel 1852, la famiglia attraversò un periodo difficile e, nel 1865, emigrò negli Stati Uniti, stabilendosi vicino a Knoxville, Tennessee. Fu lì che Burnett iniziò a scrivere per aiutare la famiglia, pubblicando storie su riviste dall'età di 19 anni.
La madre di Burnett morì nel 1870 e, nel 1872, sposò Swan Burnett, che diventò un medico. I Burnett vissero a Parigi per due anni, dove nacquero i loro due figli, prima di tornare negli Stati Uniti per vivere a Washington, D.C. Burnett iniziò quindi a scrivere romanzi, il primo dei quali fu pubblicato con recensioni positive. Tuttavia, fu il suo terzo romanzo, Little Lord Fauntleroy, pubblicato nel 1886, a renderla una popolare scrittrice di fiction per bambini. Burnett scrisse anche romanzi romantici per adulti negli anni '90 dell'800, che furono anch'essi popolari.
Burnett è principalmente ricordata oggi per la sua trilogia di classici per bambini - Little Lord Fauntleroy (1886), A Little Princess (1905) e The Secret Garden (1911). Fu anche una scrittrice popolare di romanzi per adulti ai suoi tempi. Burnett mantenne case sia in Inghilterra che in America, viaggiando avanti e indietro con una certa frequenza. Morì nella sua casa di Long Island, New York, nel 1924. La vita di Burnett fu segnata da tragedie personali, tra cui la morte del suo figlio maggiore, Lionel, nel 1890, che causò una ricaduta della depressione che aveva lottato per gran parte della sua vita. Si divorziò da Swan Burnett nel 1898 e sposò Stephen Townsend nel 1900, prima di divorziare nuovamente nel 1902. Nonostante queste sfide, il lascito letterario di Burnett rimane significativo e le sue opere continuano ad essere amate dai lettori di tutte le età.