John Robert Fowles è nato a Leigh-on-Sea, una piccola città dell'Essex, ed è noto come un romanziere internazionalmente rinomato. La sua infanzia è stata caratterizzata da una cultura suburbana inglese oppressivamente conformista e da una vita familiare intensamente convenzionale, da cui ha cercato di evadere. Fowles ha frequentato la Bedford School, una grande scuola da internato progettata per preparare i ragazzi all'università, dall'età di 13 a 18 anni. Ha quindi frequentato brevemente l'Università di Edimburgo prima di iniziare il servizio militare obbligatorio nel 1945. Dopo aver prestato servizio nelle forze armate per due anni, Fowles ha frequentato Oxford, dove ha scoperto le opere dei filosofi esistenzialisti francesi come Albert Camus e Jean-Paul Sartre. Le idee di questi filosofi sulla conformità e la volontà dell'individuo hanno risuonato con Fowles, che si è laureato in francese nel 1950 e ha iniziato a considerare una carriera come scrittore.
Fowles ha trascorso diversi anni insegnando in Francia, Grecia e Londra prima di iniziare a scrivere sul serio. Il suo soggiorno in Grecia, in particolare sull'isola di Spetsai, è stato di grande importanza per lui, poiché è lì che ha iniziato a scrivere poesie e a superare una repressione di lunga data riguardo alla scrittura. Ha completato la bozza del suo primo romanzo, The Collector, in quattro settimane nel 1960 ed è stato pubblicato nel 1963, riscuotendo grande successo di critica e commerciale. Ciò ha permesso a Fowles di dedicarsi completamente alla scrittura ed egli ha pubblicato diversi romanzi di successo, tra cui The Magus e The French Lieutenant's Woman. Oltre ai suoi romanzi, Fowles ha scritto una varietà di pezzi non fiction, tra cui saggi, recensioni e prefazioni/postfazioni ad altre opere di scrittori. Ha anche scritto il testo per diverse compilation fotografiche. Fowles ha vissuto a Lyme Regis, Dorset, dal 1968, dove ha prestato servizio come curatore del Lyme Regis Museum per un decennio. Si è spento il 5 novembre 2005 dopo una lunga malattia.