Mary Karr è una memoirista, poetessa, saggista e autrice di canzoni di successo, nata e cresciuta nell'Est del Texas. È nata il 16 gennaio 1955 a Groves, una piccola città nella regione di Port Arthur, nota per i suoi impianti di raffineria di petrolio e stabilimenti chimici. I suoi genitori erano J.P. e Charlie Marie (Moore) Karr, con il padre impiegato in un impianto di raffineria e la madre un'artista dilettante e proprietaria di un'attività. Nella sua autobiografia, Karr si riferisce alla città come "Leechfield".
La carriera di Karr come scrittrice ha visto la pubblicazione di diverse opere di fiction e poesia acclamate dalla critica. Tuttavia, è diventata famosa nel 1995 con la pubblicazione della sua memoir di grande successo, "The Liars' Club". Questa autobiografia descrive in modo vivace e spesso umoristico la sua profondamente tormentata infanzia, trascorsa in una sezione grezza e industriale del Sud-est del Texas negli anni '60. Karr ha ammesso di essersi dedicata alla stesura della sua storia personale solo quando la sua relazione è finita, incoraggiata dall'amica e scrittrice Tobias Wolff. Ha seguito questo libro con un'altra memoir, "Cherry", sulla sua tarda adolescenza e prima età adulta, e una terza memoir, "Lit", che descrive il suo viaggio dall'essere una peccatrice incallita e un'agnosticca di lunga data a un improbabile cattolica.
Karr si considera principalmente una poetessa e ha vinto diversi premi prestigiosi per il suo lavoro. È stata borsista Guggenheim in poesia nel 2005 e ha vinto premi Pushcart per la sua poesia e i suoi saggi. Karr ha pubblicato quattro volumi di poesia, tra cui "Abacus", "The Devil's Tour", "Viper Rum" e "Sinners Welcome". Le sue poesie sono apparse su importanti riviste letterarie come Poetry, The New Yorker e The Atlantic Monthly.
Karr è una figura controversa nell'establishment poetico americano, grazie al suo saggio Pushcart-vincitore, "Against Decoration". In questo saggio, Karr ha sostenuto che il contenuto è più importante dello stile poetico e ha argomentato che le emozioni devono essere espressamente espresse, con la chiarezza come parola d'ordine. È stata critica nei confronti di poeti noti, ben connessi e pluripremiati come James Merrill, Amy Clampitt, Vijay Seshadri e Rosanna Warren.
Un altro saggio, "Facing Altars: Poetry and Prayer", è stato originariamente pubblicato su Poetry nel 2005. In questo saggio, Karr racconta di essere passata dall'essere un'alcolizzata agnostica a una cattolica battezzata e sostiene che la poesia e la preghiera sorgono dalle stesse fonti dentro di noi. La prima memoir di Karr, "The Liars' Club", ha dato inizio a una rivoluzione delle memoir e ha vinto premi non fiction da PEN e dal Texas Institute of Letters. La sua seconda memoir, "Cherry", e il suo ultimo libro, "Lit: A Memoir", sono stati anche bestseller e successi critici. Karr è la professoressa Peck di letteratura all'Università di Syracuse.