Rick Atkinson è nato il 16 novembre 1952 a Monaco, in Germania, da Margaret e Larry Atkinson, ufficiale dell'esercito americano. A causa della carriera militare di suo padre, Atkinson è cresciuto in varie basi militari in tutto il mondo. Dopo aver rifiutato un appuntamento alla West Point, ha frequentato l'East Carolina University grazie a una borsa di studio completa, laureandosi in inglese nel 1974. L'anno successivo, Atkinson ha conseguito una laurea magistrale in letteratura e lingua inglese presso l'Università di Chicago.
Atkinson è un autore, giornalista e storico altamente stimato, con una carriera distinta nel giornalismo che dura da oltre due decenni. Ha lavorato come corrispondente ed editore per The Washington Post per venticinque anni, dove ha affinato le sue capacità come giornalista e storico vincitore del Premio Pulitzer. Atkinson è noto soprattutto per i suoi libri di storia militare, inclusa la Trilogia della Liberazione sulla Seconda Guerra Mondiale: An Army at Dawn, che ha vinto il Premio Pulitzer per la Storia, The Day of Battle e The Guns at Last Light. Il suo ultimo lavoro, The British Are Coming: The War for America, Lexington to Princeton, 1775–1777, è il primo volume della Trilogia della Rivoluzione.
Oltre ai suoi Premi Pulitzer per la storia e il giornalismo, Atkinson ha ricevuto numerosi riconoscimenti per il suo lavoro, tra cui il George Polk Award e il Pritzker Military Library Literature Award for Lifetime Achievement in Military Writing. Ha anche scritto diversi altri libri, tra cui The Long Gray Line, In the Company of Soldiers e Crusade. Atkinson è stato reporter, corrispondente estero, corrispondente di guerra e senior editor presso The Washington Post per più di vent'anni. Attualmente risiede a Washington, D.C.