Yuri Rytkheu, il cui nome originario gli fu dato in Chukchi che significa 'sconosciuto', è nato l'8 marzo 1930 a Uelen, un villaggio nella regione estrema orientale dell'Unione Sovietica, ora nota come Okrug autonomo della Chukotka. È nato in una famiglia di cacciatori-raccoglitori e aveva un sciamano come nonno. A causa del mancato riconoscimento delle istituzioni sovietiche dei nomi Chukchi, Rytkheu ha assunto un nome e un patronimico russi, con 'Rytkheu' che è diventato il suo cognome. Ha frequentato una scuola di sette anni a Uelen e in seguito si è trasferito a Leningrado per studiare all'Istituto dei popoli del Nord, ma non è stato accettato a causa della sua età. Di conseguenza, ha svolto vari lavori, tra cui quello di marinaio, lavoratore in una spedizione geologica e partecipante a giochi di caccia, per guadagnare denaro per le sue spese di viaggio e di vita.
Rytkheu si è infine laureato presso la facoltà di letteratura dell'Università statale di Leningrado dal 1949 al 1954. È diventato un autore pubblicato durante i suoi anni di studio, con i suoi racconti apparsi in varie riviste e antologie. La sua prima raccolta di racconti in russo, 'People of Our Coast', è stata pubblicata nel 1953 dalla casa editrice 'Young Guard'. Durante il suo periodo all'università, Rytkheu è stato anche attivamente impegnato nelle attività di traduzione, traducendo opere dal russo al Chukchi. È stato ammesso all'Unione degli scrittori dell'URSS nel 1954 e due anni dopo, la sua raccolta di storie 'The Chukotka Saga' è stata pubblicata, portandolo alla fama non solo nell'Unione Sovietica ma anche all'estero.
Yuri Rytkheu è uno scrittore chukchi noto principalmente per i suoi romanzi di fiction letteraria. Viene considerato il padre della letteratura chukchi, avendo scritto sia in chukchi che in russo. Dopo aver studiato all'Università statale di Leningrado, alcune delle sue opere sono state pubblicate su periodici. Tuttavia, dopo il crollo dell'Unione Sovietica, gli stati post-sovietici hanno smesso di pubblicare le sue opere in quanto era membro del Partito Comunista. Ha considerato di trasferirsi negli Stati Uniti, ma il editore svizzero Unionsverlag ha firmato Rytkheu, introducendo i suoi lavori in vari paesi d'Europa e Asia. Rytkheu è morto nel 2008 a causa della mieloma ed è sepolto accanto a sua moglie. È famoso per la sua serie di romanzi "Seedbank" e il suo romanzo di grande successo "A Dream in Polar Fog", che ha vinto il Premio Libro degno di nota del Pacifico Rim nel 2006. Negli anni '50, Rytkheu è diventato uno dei talenti letterari più popolari e la voce del popolo chukchi, una piccola minoranza nazionale che aveva bisogno di una voce. È una voce unica per la quasi scomparsa comunità che vive in uno degli ambienti più inospitali ma maestosi del pianeta.